Belakangan ini, tidak sedikit klub Asia Tenggara yang, setelah mendominasi kompetisi domestik, membidik target lebih tinggi: kejayaan di tingkat regional dan kontinental.
Johor Darul Ta’zim telah memenangi 12 gelar Malaysia Super League secara beruntun sejak 2014. Pada awal musim ini, mereka juga mencetak rekor dunia baru dengan menjalani pertandingan liga ke-109 berturut-turut tanpa kekalahan. Buriram United merupakan pemegang rekor juara Thai League 1 dengan 12 gelar, termasuk lima musim terakhir secara beruntun. Lalu ada Lion City Sailors, yang mungkin tidak sedominan kedua klub tersebut karena baru mengoleksi tiga gelar Singapore Premier League. Namun, mereka meraih dua gelar domestik sekaligus dalam masing-masing dari dua musim terakhir dan mencapai final AFC Champions League Two 2024-25.
Sejak ASEAN Club Championship kembali digelar pada 2024 setelah vakum selama 20 tahun, Buriram menjadi tolok ukur dengan memenangi kedua edisi yang telah berlangsung. Mereka juga menyingkirkan JDT di semifinal musim lalu.
Namun, saat turnamen yang juga dikenal sebagai Shopee Cup itu memulai musim barunya pekan ini, JDT-lah yang pertama menunjukkan kekuatannya.
Memang, lawan Southern Tigers pada Kamis adalah salah satu tim yang lebih lemah di Grup B, setidaknya di atas kertas. Meski begitu, kemenangan telak 6-0 atas PKR Svay Rieng asal Kamboja memperlihatkan kegigihan mereka untuk melaju hingga menjadi juara musim ini.
Hal itu juga terlihat dari kuatnya susunan pemain inti yang mereka turunkan. Pertandingan praktis sudah ditentukan tak lama setelah satu jam permainan ketika gol-gol Arif Aiman, Marcos Guilherme, dan Kevin Medina memberi tuan rumah keunggulan meyakinkan.
Meski demikian, mereka tidak mengendur. Shahab Zahedi, pemain tim nasional Iran yang menghabiskan beberapa tahun terakhir di J1 League, menambah gol keempat. Setelah itu, laga menjadi panggung Daniesh Amirruddin.
Pemain berusia 20 tahun itu menjalani debut impian bersama JDT bulan lalu. Ia masuk sebagai pemain pengganti saat jeda dan mencetak dua gol dalam kemenangan 10-0 atas tim A1 Semi-Pro League, UM-Damansara United.
Kali ini, menghadapi lawan yang lebih disegani, Daniesh mengulangi pencapaian tersebut. Ia memanfaatkan buruknya pertahanan Svay Rieng untuk mencetak dua gol dari jarak dekat dalam 12 menit terakhir.
Menembus tim JDT sebagai pemain muda tidak pernah mudah. Arif, yang memiliki bakat luar biasa, tetap menjadi pengecualian. Bahkan pada ASEAN Championship beberapa bulan lalu, G. Pavithran tampil sebagai salah satu sisi positif bagi Malaysia di pentas internasional, meski belum menjalani debut profesionalnya.
Kendati demikian, jika penampilan singkat Daniesh bisa dijadikan gambaran, ASEAN Club Championship mungkin menjadi panggung yang tepat bagi sejumlah talenta muda menjanjikan Southern Tigers untuk menunjukkan kemampuan mereka.
Pada malam yang sama ketika JDT mengawali kiprahnya dengan kemenangan meyakinkan, Sailors justru tersandung. Meski begitu, harus diakui bahwa Công An Hà Nội asal Vietnam bukan lawan yang mudah.
Dalam pertandingan yang cukup berimbang di Stadion Jalan Besar, CAHN sedikit lebih giat di sepertiga akhir lapangan. Gol kemenangan mereka tercipta sesaat sebelum turun minum ketika Brayan Perea menerobos jantung pertahanan LCS, lalu menyodorkan umpan yang tinggal dituntaskan Léo Artur.
Sementara itu, Buriram setidaknya meraih satu poin pada malam sebelumnya, Rabu. Namun, mereka tampak minim kreativitas saat bermain imbang 0-0 di kandang melawan Borneo. Meski menguasai 60% penguasaan bola, mereka hanya menghasilkan tiga tembakan tepat sasaran.
Buriram tahu awal yang lambat di turnamen ini tidak serta-merta menjadi alasan untuk terlalu khawatir. Mereka kalah dalam laga pembuka pada 2024-25 dan bahkan bermain imbang dalam tiga pertandingan pertama musim lalu, tetapi tetap mengangkat trofi pada kedua kesempatan tersebut.
Belum ada yang bisa ditentukan setelah rangkaian pertandingan pertama. Seluruh 14 peserta setidaknya masih bisa memimpikan kelolosan dari fase grup.
Namun, setelah pertandingan Kamis, mungkin JDT-lah yang untuk saat ini memiliki impian terbesar.
Dari perkenalan di hari pertama hingga latihan kebugaran yang intens, tidur di markas latihan, dan mengatasi hambatan bahasa, Stuart Dallas pernah bekerja dengan salah satu karakter terbesar dalam sepak bola selama waktunya di West Yorkshire dan mengungkap kehidupan di bawah arahan ‘The Crazy One’.